श्री रमाकांत केशव देशपांडे उपनाम बालासाहेब देशपांडे का जन्म 26 दिसंबर 1913 को अमरावती, महाराष्ट्र में हुआ था।
उनकी प्राथमिक शिक्षा मध्य प्रदेश के सागर के साथ-साथ महाराष्ट्र के अकोला और नरसिंगपुर में हुई। उन्होंने काशी हिंदू विद्यापीठ से मैट्रिक की परीक्षा उत्तीर्ण की। उन्होंने 1935 में कला में स्नातक की डिग्री (बी.ए.) हासिल की और बाद में कानून की प्रैक्टिस शुरू करने से पहले 1937 में कानून की डिग्री प्राप्त की। आगे उन्होंने 1938 में कला में स्नातकोत्तर किया।
बालासाहेब देशपांडे की स्वतंत्रता संग्राम में बहुत सक्रिय भूमिका थी। स्वतंत्रता के बाद, उन्हें मध्य प्रदेश के जशपुर में पिछड़े समुदायों के कल्याण के लिए राज्य विभाग के क्षेत्रीय समन्वयक के रूप में काम करने का अवसर मिला। यह ठक्कर बप्पा की ही दूरदर्शिता थी, जिन्होंने जशपुर में राष्ट्रविरोधी आंदोलन की आशंका जताई थी और बालासाहेब को उचित जिम्मेदारी लेने के लिए कहा था। पूज्य ठक्कर बप्पा के दुखद और आकस्मिक निधन के बाद, श्री देशपांडे ने सरकारी नौकरी छोड़ दी और अपनी वकालत फिर से शुरू कर दी। श्री देशपांडे को सरसंघचालक, श्रद्धेय गुरुजी के साथ उपयोगी बातचीत करने के कई अवसर मिले और ऐसी ही एक बातचीत के दौरान वनवासियों के लिए एक समर्पित संस्थान स्थापित करने का विचार आया।
तदनुसार 26 दिसंबर 1952 को, जो उनका जन्मदिन था। श्री देशपांडे, वनवासी कल्याण आश्रम (वीकेए) की स्थापना जशपुर में हुई थी। जशपुर के शाही परिवार ने शुरुआत से ही वीकेए के मिशन को संरक्षण दिया। अपनी स्थापना के 4 वर्षों में, वीकेए को राष्ट्रपति भवन में आयोजित एक सम्मेलन के दौरान भारत के तत्कालीन माननीय राष्ट्रपति डॉ. राजेंद्रप्रसाद की प्रशंसा मिली।
वीकेए का काम जो जशपुर, मध्य प्रदेश में शुरू हुआ, जल्द ही आगे बढ़ गया। बिहार और उड़ीसा जैसे निकटवर्ती राज्य। 1975 में घोषित आपातकाल एक झटके की तरह प्रतीत हुआ और वीकेए के लिए एक प्रशासक नियुक्त किया गया जबकि श्री देशपांडे और कई अन्य लोगों को जेल में डाल दिया गया। लेकिन आपातकाल प्रच्छन्न रूप से वरदान साबित हुआ क्योंकि आपातकाल समाप्त होने के तुरंत बाद वीकेए ने पूरे देश में अपना अभियान बढ़ा दिया। 1981 में वीकेए के संचालन को सभी 7 उत्तर पूर्वी राज्यों को शामिल करने के लिए आगे बढ़ाया गया।
यह श्री देशपांडे की दूरदर्शिता थी कि 12 जनवरी 1987 को स्वामी विवेकानंद की जन्मतिथि पर एक खेल कार्यक्रम आयोजित करने का निर्णय लिया गया था। "39;एकलव्य खेलकुड'' हितरक्षा - अधिकारों की सुरक्षा - वीकेए द्वारा अपनाए गए मुख्य उद्देश्यों (आयाम) में से एक रहा है। यह काम भी बालासाहब देशपांडे के कार्यकाल में शुरू हुआ.
{ कथा : विवेकानन्द केन्द्र }
